富家子弟李源,因为父亲在变乱中死去而体悟人生无常,发誓不做官,不娶妻,不吃肉食,把自己的家捐献出来改建惠林寺,并住在寺里修行。

寺里的住持圆泽禅师,很会经营寺产,而且很懂音乐,李源和他成了要好的朋友,常常坐着谈心,一谈就是一整天,没有人知道他们在谈什么。

有一天,他们相约共游四川的青城山和峨嵋山,李源想走水路从湖北沿江而上,圆泽却主张由陆路取道长安斜谷入川。李源不同意。圆泽只好依他,感叹地说:「一个人的命运真是由不得自己呀!」

于是一起走水路,到了南浦,船靠在岸边,看到一个穿花缎衣裤的妇人正到河边取水,圆泽看着就流下了泪来,对李源说:「我不愿意走水路就是怕见到她呀」李源吃惊地问他原因,他说:「她姓王,我注定要做她的儿子,因为我不肯来,所以她怀孕了三年还生不下来,现在既然遇到了,就不能再逃避。现在请你用符咒帮我速去投生,三天以后洗澡的时候,请你来王家看我,我以一笑作为证明。十三年后的中秋夜,你来杭州的天竺寺外,我一定来和你见面。」

李源一方面悲痛后悔,一方面为他洗澡更衣,到黄昏的时候,圆泽就死了,河边看见的妇人也随之生产了。

三天以后李源去看婴儿,婴儿见到李源果真微笑,李源便把一切告诉王氏,王家便拿钱把圆泽埋葬在山下。

李源再也没有心思去游山,就回到惠林寺,寺里的徒弟才说出圆泽早就写好了遗书。

十三年后,李源从洛阳到杭州西湖天竺寺,去赴圆泽的约会,到寺外忽然听到葛洪川畔传来牧童拍着牛角的歌声:

「三生石上旧精魂,

赏月吟风莫要论;

惭愧情人远相访,

此身虽异性长存」

大意是:

我是过了三世的昔人的魂魄,

赏月吟风的往事早已过去了;

惭愧让你跑这么远来探访我,

我的身体虽变了心性却长在。

李源听了,知道是旧人,忍不住问道:

「泽公,你还好吗?」

牧童说:「李公真守信约,可惜我的俗缘未了,不能和你再亲近,我们只有努力修行不堕落,将来还有会面的日子」随即又唱了一首歌:

「身前身后事茫茫,

欲话因缘恐断肠;

吴越山川寻己遍,

却回烟棹上瞿塘」

大意是:

身前身后的事情非常渺茫,

想说出因缘又怕心情忧伤;

吴越的山川我已经走遍了,

再把船头掉转到瞿塘去吧!

牧童掉头而去,从此不知道他往哪里去了。

再过三年,大臣李德裕启奏皇上,推荐李源是忠臣的儿子又很孝顺,请给予官职。于是皇帝封李源为谏议大夫,但这时的李源早已彻悟,看破了世情,不肯就职,后来在寺里死去,活到八十岁。