富家子弟李源，因为父亲在变乱中死去而体悟人生无常，发誓不做官，不娶妻，不吃肉食，把自己的家捐献出来改建惠林寺，并住在寺里修行。

寺里的住持圆泽禅师，很会经营寺产，而且很懂音乐，李源和他成了要好的朋友，常常坐着谈心，一谈就是一整天，没有人知道他们在谈什么。

有一天，他们相约共游四川的青城山和峨嵋山，李源想走水路从湖北沿江而上，圆泽却主张由陆路取道长安斜谷入川。李源不同意。圆泽只好依他，感叹地说：「一个人的命运真是由不得自己呀！」

于是一起走水路，到了南浦，船靠在岸边，看到一个穿花缎衣裤的妇人正到河边取水，圆泽看着就流下了泪来，对李源说：「我不愿意走水路就是怕见到她呀」李源吃惊地问他原因，他说：「她姓王，我注定要做她的儿子，因为我不肯来，所以她怀孕了三年还生不下来，现在既然遇到了，就不能再逃避。现在请你用符咒帮我速去投生，三天以后洗澡的时候，请你来王家看我，我以一笑作为证明。十三年后的中秋夜，你来杭州的天竺寺外，我一定来和你见面。」

李源一方面悲痛后悔，一方面为他洗澡更衣，到黄昏的时候，圆泽就死了，河边看见的妇人也随之生产了。

三天以后李源去看婴儿，婴儿见到李源果真微笑，李源便把一切告诉王氏，王家便拿钱把圆泽埋葬在山下。

李源再也没有心思去游山，就回到惠林寺，寺里的徒弟才说出圆泽早就写好了遗书。

十三年后，李源从洛阳到杭州西湖天竺寺，去赴圆泽的约会，到寺外忽然听到葛洪川畔传来牧童拍着牛角的歌声：

「三生石上旧精魂，

赏月吟风莫要论；

惭愧情人远相访，

此身虽异性长存」

大意是：

我是过了三世的昔人的魂魄，

赏月吟风的往事早已过去了；

惭愧让你跑这么远来探访我，

我的身体虽变了心性却长在。

李源听了，知道是旧人，忍不住问道：

「泽公，你还好吗？」

牧童说：「李公真守信约，可惜我的俗缘未了，不能和你再亲近，我们只有努力修行不堕落，将来还有会面的日子」随即又唱了一首歌：

「身前身后事茫茫，

欲话因缘恐断肠；

吴越山川寻己遍，

却回烟棹上瞿塘」

大意是：

身前身后的事情非常渺茫，

想说出因缘又怕心情忧伤;

吴越的山川我已经走遍了，

再把船头掉转到瞿塘去吧！

牧童掉头而去，从此不知道他往哪里去了。

再过三年，大臣李德裕启奏皇上，推荐李源是忠臣的儿子又很孝顺，请给予官职。于是皇帝封李源为谏议大夫，但这时的李源早已彻悟，看破了世情，不肯就职，后来在寺里死去，活到八十岁。